Mitsubishi A6M Zero
Назначение: истребитель
Первый полёт: 1 апреля 1939
Принят на вооружение: Июль 1940
Производитель: Mitsubishi
Всего построено: 11 000
Mitsubishi A6M Zero («A» — истребитель; «6» — модель; «M» — Mitsubishi) — японский лёгкий палубный истребитель времён Второй мировой войны. Выпускался с 1940 по 1945 год, всего построено 11 000 единиц. A6M имел техническое превосходство над самолётами союзников до конца 1942 года, когда американские соединения начали вооружаться «Лайтнингами», которые могли диктовать условия схватки, используя своё преимущество в лётных характеристиках на больших высотах.. В 1943 году союзные истребители превзошли A6M по огневой мощи, бронированию и скорости, а также сократили отставание по манёвренности. В 1944 году A6M окончательно устарел, но продолжал производиться. В последние месяцы войны использовался для атак камикадзе.
Название «Морской палубный истребитель Тип 0» A6M получил от последних чисел года выпуска — 2600 год по японскому летоисчислению (1940 г). В Японии его неофициально называли «Рэй-сэн» или «Зеро-сэн» («рэй» — «ноль», «сэн» от слова «сэнтоки» — «истребитель»); кодовое имя данное союзниками — «Зике» (Zeke). Пилоты же называли A6M просто «Зеро» (англ. «Ноль»).
Истребитель Mitsubishi A5M только поступил на вооружение частей в начале 1937 года, как японский флот начал искать ему возможную замену. Спецификация на новый палубный истребитель была отправлена в Nakajima и Mitsubishi в мае. Обе фирмы начали предварительные работы по разработке в ожидании окончательных спецификаций.
В октябре, основываясь на опыте, полученном во время применения A5M в Китае, флот выдвинул следующие требования: скорость 500 км/ч на высоте 4000 метров, и набор высоты 3000 метров за 3,5 минуты. Продолжительность полёта с подвесными баками должна составлять от двух часов в нормальном режиме до 6-8 часов в экономичном. Вооружение должно состоять из двух 20-мм пушек, двух 7,7-мм пулемётов и двух 30 или 60 килограммовых бомб. На все самолёты должен устанавливаться полный набор радиооборудования, включая радиопеленгатор. Маневренность должна остаться хотя бы на том же уровне, что и у A5M, при размахе крыльев меньше 12 метров, чтобы помещаться на авианосце.
Инженеры Nakajima нашли воплощение этих характеристик невозможным и в январе следующего года вышли из конкурса. Дзиро Хорикоси, главный инженер Mitsubishi, для выполнения требований использовал все доступные технологии снижения веса, в том числе широкое использование дюралюминия. Низкорасположенное, свободнонесущее крыло, убираемые шасси с широкой колеёй, закрытый каплевидный фонарь кабины пилота с хорошим обзором делали «Зеро» самым технически оснащенным самолётом в мире.
Захваченный A6M2 с американскими опознавательными знаками в исследовательской лаборатории NACA, 8 марта 1943
В сравнении с западными самолётами «Зеро» не имел бронированной спинки кресла пилота и протектированных топливных баков, что снижало его устойчивость к боевым повреждениям. Большинство самолётов строились из алюминия марки T-7178, который был легче и прочнее, но и более хрупок. Очень низкая нагрузка на крыло давала скорость сваливания около 110 км/ч — способность к крутым разворотам, недоступным союзным самолётам того времени. За счет отклонения триммеров элеронов в противоположную сторону уменьшались усилия на ручке управления, но это снижало скорость вращения на больших скоростях — на 260 км/ч она составляла 56 градусов в секунду. На скоростях около 500 км/ч скорость вращения падала до ноля из-за гибкости крыльев.
Американские военные получили возможность детально изучить « Зеро » после восстановления почти неповреждённого самолёта приземлившегося на Аляске. Японский пилот слишком далеко улетел от базы и, надеясь совершить экстренную посадку на территории США, перевернулся и сломал себе шею
« Зеро » взлетает с палубы авианосца «Акаги» для атаки Пёрл-Харбора
Дебют « Зеро » состоялся в августе 1940 года в Китае. Из-за недостаточного радиуса действия устаревающие A5M не могли сопровождать японские бомбардировщики и те несли большие потери от китайских истребителей. Все изменилось с прибытием « Зеро ». Во время первых операций по сопровождению бомбардировщиков ни один истребитель не поднялся в воздух на перехват, так как китайцы узнали о прибытии « Зеро » и тщательно рассредоточили свои самолёты. Всего предсерийные « Зеро » уничтожили 266 вражеских самолётов в Китае.
Во время нападения на Пёрл-Харбор в строю находилось 420 « Зеро ». Американцы часто обнаруживали их гораздо дальше от авианосцев чем предполагали, из-за невероятной дальности полета — 2600 км. Также « Зеро » превосходили союзные истребители по многим другим параметрам и быстро завоевали хорошую репутацию. Однако специальная тактика и новые истребители разработанные союзниками не позволила « Зеро » добиться полного превосходства в воздухе.
Японский ас Сабуро Сакаи вспоминал: Я был в полной уверенности в своей способности уничтожить «Грумман» и решил сбить вражестий истребитель используя только 7,7-мм пулеметы. Я повернул выключатель 20-мм пушек в положение «выкл» и приблизился. По какой-то непонятной причине, даже после того как я выпустил пятьсот или шестьсот пуль прямо в «Грумман», самолёт не падал и продолжал полёт. Я подумал что это очень странно — такого никогда не случалось ранее. Я стал сокращать расстояние между самолётами до тех пор пока, казалось, мог протянуть руку и потрогать «Грумман». К моему удивлению, руль направления и хвост превратились в лоскуты и выглядели как старый дырявый кусок тряпки. Не удивительно что с самолётом в таком состоянии пилот не мог продолжать бой. « Зеро » получивший так много пуль превратился бы в огненный шар.
Схема «узора Тача»
Отсутствие протектированных топливных баков и какого-либо бронирования в сочетании с нежеланием пилотов, вопреки приказу, надевать парашюты приводило к большим потерям опытных кадров. Ещё сильнее усугублял ситуацию более продолжительный период обучения японского лётчика по сравнению с союзниками.
Так как ввязываться в маневренный бой с « Зеро » было смертельно опасно, то для борьбы с ним американцы использовали тактику «ударил-убежал» и «узор Тача» названную в честь изобретателя — Джона «Джимми» Тача. Эта тактика требует минимум два самолёта — ведущего и ведомого летящих на расстоянии около 60 метров. Когда «Зеро» садится на хвост одному из истребителей, то они начинают поворачивать навстречу друг к другу. Если «Зеро» продолжает преследовать свою цель, то попадает в прицел другому истребителю. Использование этой тактики дало значительный результат в сражении в Коралловом море и при Мидуэе, так же помогло поправить положение американских пилотов до поступления на вооружение новых типов самолётов.
Когда Grumman F6F Hellcat, Vought F4U Corsair и Lockheed P-38 Lightning появились в небе над тихим океаном, « Зеро » со своим маломощным двигателем потерял конкурентоспособность. Соотношение потерь с 1:1 подпрыгнуло до более чем десяти сбитых японских самолётов на один американский. Такому успеху способствовало все большее количество неопытных японских лётчиков. Однако в опытных руках « Зеро » все ещё был смертельно опасен.
